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< > 协商民主理论的兴起，是为了回应多元文化社会面临的诸多问题，非凡是政治忠诚、道德与认知的不可通约性差异的存在，以及种族文化团体之间认知资源的不平等问题。协商民主理论家强调就大众关心的问题进行的协商应该在全社会范围内进行，而不仅仅局限在精英层。该理论的独特之处在于主张“政治决策应该通过协商而不是金钱或权力的途径进行，同时协商判定的参与度应该尽可能平等和广泛”。按照协商民主理论家的阐述，协商性民主有政治、伦理和认知三方面的功能。
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< > 首先，协商性民主能促进民主治理。公开的协商可以促成个人改变和更替现有的利益、偏好和观点，这是解决政治冲突所必须的；协商过程所创造的合法性，比民族主义、爱国主义、宗教训令、共同伦理等传统的资源所提供的合法性更有效；通过推广协商的范围，协商性民主能够加强基层民主，提供基层治理的能力；协商性民主的程序限制为各种论点的呈现、碰撞打开了政治空间，还可以组织非正式的协商空间。其次，协商性民主寻求为道德问题提供政治协商的空间。协商性民主内含的法定权利、程序能弥补道德作为社会凝聚力来源的功能弱点，促进道德协商；协商也为在道德冲突中培养各方的相互尊重，并在决策上产生共识提供了可能；更重要的是，协商性民主理论中附加着一个道德限制，即应该把个人自身作为目的，这样，协商性民主虽然并不预先设定某个道德观点，但在程序上保证了参与者平等的道德地位。最后，协商在政治决策中可能较其他手段更理性。协商民主注重保护个人权利和增强个人能力，促进了可靠信息的交流；协商也有利于信息的综合，能克服有限理性的问题；信息的自由交流和综合，也有利于决策下放，加强社会处理复杂现象的能力；协商性民主在某些方面能加强专家的权威，调和民主与专家决断之间的矛盾。
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< > （二）协商性民主与互联网公共论坛
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< > 公共论坛，即通常所说的BBS（Bulletin Board System的缩写），是网上人们交流信息的一个场所。其界面以文字为主，是一个多人参加、多向交流的版面，它把网民组织起来，交流各自的看法，分享有益的经验，为有需要的人提供帮助。由于公共论坛是以文字为主的交互过程，传输的数据量非常小，即使是拨号上网的用户也能无阻碍地使用，加上其操作简单明了，吸引了大批网民的参与。公共论坛的出现，为人们提供了一个超越地域界线和时间限制在线空间”，每个人都能在这里自由发表自己的意见。网民的意见发表以“帖子”的形式出现，每条“帖子”以标题的形式排列，通过点击标题，其他人就能看到其具体内容，也能够在同一主题的帖子下“跟贴”，发表自己对同一问题的看法，展开讨论。当有足够多的人被吸引到对某个问题的讨论中来的时候，就形成了网络舆论。近年来，越来越多的公民在网络上通过浏览公共论坛的帖子、发表自己的意见，关注和参与论坛的讨论和调查。随着中文互联网络的迅速发展，网络舆论的影响力发展到了一定阶段，其地位和功能甚至获得了权威层的认可。互联网公共论坛上的发贴、回贴在一定意义上已经不再是网民的自娱自乐，而成为表达民意的一个途径。有学者认为，中国网络舆论发端的标志性事件是1998 年5 月印尼排华事件后全世界华人（也包括国内）在网上的抗议活动，而真正以国内网站平台来表达民意的标志性事件，则应该是1999 年5 月9日人民网为抗议北约轰炸我国驻南联盟大使馆而开设抗议论坛一事。⑷从此，互联网公共论坛作为一种承载着公民的民主理想的非凡的政治参与方式，在我国迅速发展起来，逐渐成为网络舆论的主要发源地，公共协商的重要场所，从而为公民的政治参与开辟了新渠道。
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< > 互联网公共论坛作为一种政治参与方式，有学者概括了以下四个特点：一是开放性，接近使用（access）的便利，可说使对任何来光临的人开放。二是广泛性，探讨的议题，由柔性到刚性、由学术到休闲、由主流到非主流，可以对不同议题进行广泛的讨论。三是即时性，透过电讯的传送，贴到BBS上的信件几乎随传随贴，可以立即传播出去。四是多面性，针对相同的主题，以及讨论社群的差异，还可以再细分为不同面向的讨论。⑸这种立基于新传播技术之上的参与方式打破了空间、时间的限制，增加了公民之间以及公民与政府之间直接的、全面的参与和沟通的可能性。公共论坛在“近似地”实践着协商性民主的理想，论坛中的政治参与过程与协商性民主理论是耦合的。
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< > 首先，互联网公共论坛为创造新兴的公共领域提供了可能性。哈贝马斯将公共领域描述为“一个关于内容、观点、也就是意见的交往网络；在那里，交往之流被以一种特定方式加以过滤和综合，从而成为根据特定议题集束而成的公共意见或舆论。像整个生活世界一样，公共领域也是通过交往行动——对于这种行动来说，把握自然语言就足够了——而得到再生产的；它是适合于日常交往语言所具有的普遍可理解性的。”互联网公共论坛正是这样一种在交往过程中产生的社会空间，是一个抽象化的公共领域。
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< > 由于借助了网络技术进行沟通，人们实际上是在一个由语言文字构成的空间中相遇的，不同于在现实世界中那样观察和接触。现实世界的交往，无法排除现实背景的影响，如个人的实际身份、社会地位、人际关系，还有事件发生的背景和具体情境。这些外在因素的存在和变化客观上都影响着人们沟通的有效性。公共论坛创造的空间，一般是向所有浏览者开放的，论坛的发言者没有任何资格或身份上的限制，只要通过简单的注册过程即能获得发表意见的权利，在论坛上的发言基本能够避免现实背景的影响，使人们的注重力更集中在对论题的关注上，并且由于网络的便利性的特点也使这种沟通情境扩展到更广泛的公众成为可能。这个空间沟通情境的普遍化客观上要求语言上的非专业化，摒弃专业的政治语言，以便使发言者的意见和理由被理解，达到说服和影响参与者的效果。同时，互联网公共论坛因其主题排列式的结构，能使交流在不排斥各方加入的前提下仍能围绕各个主题展开，加上论坛版主的监督和治理，保证讨论过程不偏离最初的话题，从而形成网上舆论。论坛上的发贴讨论答应讨论者可以做较深入的思考，且保留了后续讨论的空间。从某种意义上，网络公共论坛中的互动较接近于哈贝马斯所设想的“理想沟通情境”。
